RDÉ DIGITAL, ESTADOS UNIDOS. – Los Lakers de Los Ángeles finalmente quebraron la hegemonía en esta contienda contra los Nuggets de Denver y prolongaron su permanencia en los playoffs al menos por otro partido. Como era de esperar, LeBron James marcó el rumbo.
James consiguió 30 puntos, Anthony Davis aportó 25 puntos y 23 rebotes, y los Lakers evitaron la eliminación en la postemporada con un triunfo de 119-108 sobre Denver en el cuarto partido de su serie de primera ronda el sábado por la noche.
D’Angelo Russell y Austin Reaves anotaron 21 puntos cada uno para los Lakers, clasificados séptimos, quienes cortaron una racha de 11 derrotas consecutivas ante los campeones defensores de la NBA con su primera victoria sobre los Nuggets desde diciembre de 2022.
Una serie con patrones y ritmos definidos finalmente cambió a favor de los Lakers. Por cuarto partido consecutivo, Los Ángeles tomó una ventaja de dos dígitos antes de que los Nuggets se recuperaran en la segunda mitad liderados por Nikola Jokic.
Pero por primera vez en esta serie, los Lakers no se dejaron intimidar por la presión de los campeones defensores. James, de 36 años, anotó 14 puntos en el último cuarto con un acierto de 6 de 8 tiros, llevando una vez más a los Lakers al final de su temporada número 21 en la NBA.
El quinto juego está programado para el lunes por la noche en Denver.
«Hemos obtenido otro respiro y ahora es un juego decisivo para nosotros», dijo James. «El partido del lunes es el más importante de la temporada para nosotros y somos conscientes de ello».
Denver eliminó a Los Ángeles de las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, pero los actuales Lakers respondieron a este déficit de 0-3 con una actuación más digna de un equipo que llegó a la postemporada con 12 victorias en 15 juegos.
«Tenemos otra oportunidad de disputar otro partido, y si ganamos, volveremos y jugaremos otro más, y continuaremos avanzando desde allí», dijo Reaves. «Las probabilidades no están a nuestro favor, pero cada vez que podemos mantenernos a flote y darnos la oportunidad de hacer algo especial, estamos listos para el desafío».
Jokic anotó 33 puntos, 14 rebotes y 14 asistencias para su 18º triple-doble en su carrera y el segundo en esta serie, pero el dos veces Jugador Más Valioso y sus compañeros no pudieron ejercer su habitual dominio al final del juego sobre los Lakers.
La ventaja de 19 puntos de los Lakers con poco más de seis minutos restantes se redujo a 113-106 con un triple de Jokic a 1:25 para el final, pero Reaves encestó un tiro corto antes de añadir cuatro tiros libres en el último minuto.
Denver finalmente no pudo superar otro comienzo lento en la ofensiva en una serie llena de ellos.
«Por supuesto que queremos (empezar más rápido), pero aprendí en las carreras de caballos que lo importante no es cómo comienzas, sino cómo terminas», dijo Jokic. «Hoy no terminamos muy bien, así que espero que podamos hacer un mejor trabajo. Pero sí queremos estar arriba y controlar el partido, pero parece que eso no ocurrió».
Michael Porter Jr. anotó 27 puntos y capturó 11 rebotes para Denver, mientras que Jamal Murray consiguió 22 puntos, pero falló los cuatro intentos de triples. Aaron Gordon anotó solo siete puntos para los Nuggets después de marcar 29 en el Juego 3 en el partido de playoffs de mayor puntuación de su carrera, pero la defensa fue el problema de los Nuggets, según el entrenador Michael Malone.
«La defensa en la pintura fue un chiste», dijo Malone después de que su equipo permitiera la friolera de 72 puntos en la pintura.
«Esta noche soné como un disco rayado en cada reunión», añadió Malone. «Cada reunión fue: ‘Pintura, pintura, pintura’. (En) el tercer partido, tenían 70 y encontramos la manera de ganar. Esta noche tenían 72. Es un número increíble. … Simplemente no pensé que tuviéramos la energía física o la urgencia necesaria. Este no parecía un juego de playoffs cerrado».
Los Nuggets, clasificados como segundos cabezas de serie, también perdieron un partido de cierre en la primera ronda de la temporada pasada estando arriba 3-0 sobre Minnesota, pero Denver ganó esa serie en cinco juegos y perdió solo tres veces más en su camino hacia su primer campeonato.
Aunque Jokic fue productivo y James atrajo la atención más tarde, Davis destacó por cuarto partido consecutivo. Sus 23 rebotes igualaron su mejor marca en los playoffs, y también lideró a los Lakers con seis asistencias.
“Es difícil ser barrido”, comentó Davis. “Nadie quiere esa sensación, especialmente durante el verano. Tienes que lidiar con ese sentimiento durante el resto de la temporada. Así que realmente no estamos hablando de eso. Sabemos lo que está en juego. Nadie quiere esa sensación en la boca durante el verano. La forma en que jugamos esta noche es la forma en que tenemos que jugar el resto de la serie”.
Los Lakers no se rindieron en su difícil situación en el Juego 4, anotando 44 puntos en la pintura durante la primera mitad y obteniendo su cuarta ventaja en el medio tiempo de la serie.
Los Lakers ampliaron su ventaja a 15 puntos en el tercer cuarto y continuaron aumentando hasta los minutos finales, cuando Jokic y Kentavious Caldwell-Pope lideraron una remontada de los Nuggets.
“Estaban realmente acelerando el ritmo”, dijo Jokic. “Tenían oportunidades fáciles. Nos estaban dominando en la pintura. No pudimos anotar. Ellos también tuvieron problemas para anotar (en ciertos momentos), pero eso afectó mucho nuestra defensa. Son un gran equipo”.
Reggie Jackson jugó nueve minutos para Denver a pesar de torcerse el tobillo en la segunda mitad del Juego 3.
Caleb Williams, el ex mariscal de campo de USC, ganador del Trofeo Heisman y selección número uno en el draft de la NFL de este fin de semana por los Chicago Bears, observó el juego desde la cancha.
