RDÉ DIGITAL, ESTADOS UNIDOS.- La cancelación del lanzamiento de la primera misión espacial tripulada de Boeing fue anunciada este lunes cuando faltaban unas dos horas para su despegue hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.).
El motivo de la cancelación se atribuye a fallos en una de las válvulas del cohete lanzador Atlas V, de la compañía privada United Launch Alliance (ULA), sobre el que está montada la nave Starliner de Boeing, según informó la NASA.
La decisión de cancelar el despegue de hoy fue tomada por el responsable de lanzamiento por parte de ULA, Tom Hetter III, y, según la agencia espacial estadounidense, los equipos revisarán una de las válvulas de oxígeno del Atlas V, donde aparentemente reside el origen del fallo técnico.
«La primera prioridad de la NASA es la seguridad. Iremos cuando estemos listos», señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson, quien confirmó así la cancelación.
La Starliner tenía programado despegar esta noche a las 22:34 horas local (2:34 GMT del miércoles), desde un complejo de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con los astronautas de la NASA a bordo, Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita Williams.
Ni la NASA ni la compañía privada han anunciado por el momento una posible nueva fecha de lanzamiento.
La misión CFT (Crew Flight Test) de Boeing tiene como objetivo obtener las certificaciones necesarias de la NASA para poder comenzar a operar como segundo proveedor de transporte de tripulación y carga hacia el laboratorio orbital, un servicio que SpaceX ha estado proporcionando oficialmente desde 2020.
La agencia espacial estadounidense ha otorgado a Boeing alrededor de 4.200 millones de dólares desde 2014 hasta la fecha para lograr este objetivo, lo que generaba grandes expectativas hoy en Cabo Cañaveral.
Durante el mismo período, SpaceX recibió 2.600 millones de dólares y su cápsula Dragon ha realizado más de una decena de vuelos a la EEI, unas diferencias que el presidente ejecutivo, Elon Musk, aludió hoy en un mensaje en X antes del previsto despegue, sugiriendo: «Demasiados gerentes no técnicos en Boeing».
La cancelación de hoy se suma a una serie de contratiempos que ha experimentado la Starliner, que logró llegar a la EEI en una primera misión de prueba sin tripulación en mayo de 2022, tras dos intentos fallidos en 2019 y 2021.
En preparación para su primera misión tripulada, Boeing ha enfrentado varios reveses, programando inicialmente el lanzamiento para el 21 de julio de 2023, pero descubriendo fallos en el sistema de paracaídas y en unas cintas aislantes de fibra de vidrio que obligaron a posponerlo cuando faltaba un mes y medio.
«Puedo decir con toda confianza que los equipos han hecho absolutamente su debida diligencia», afirmó James Free, administrador asociado de la NASA, la semana pasada durante una teleconferencia, expresando su confianza en el éxito de la misión que estaba programada para hoy. Free añadió que el CFT es un vuelo de prueba y, por tanto, se esperaban contratiempos por parte de astronautas y controladores.
