RDÉ DIGITAL, MADRID.-Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie de dinosaurio que representa el antepasado más cercano conocido del Tyrannosaurus rex. Denominada Khankhuuluu mongoliensis, esta especie vivió hace aproximadamente 86 millones de años durante el Cretácico, en lo que hoy es Mongolia.
Los restos de dos esqueletos parciales fueron descubiertos en Mongolia entre 1972 y 1973, pero un nuevo análisis ha revelado que pertenecen a una especie previamente desconocida. El estudio, encabezado por la Universidad de Calgary y publicado en la revista Nature, destaca que Khankhuuluu era un depredador de tamaño medio con patas rápidas, que evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores y fue un precursor de los famosos tiranosaurios del Cretácico.
El nombre Khankhuuluu se traduce del mongol como “príncipe de los dragones” o “el príncipe dragón”. Este dinosaurio pesaba alrededor de 750 kilogramos, aproximadamente el tamaño de un caballo, y era dos o tres veces más pequeño que sus enormes descendientes. Además, poseía cuernos rudimentarios diminutos, que usaba para exhibirse en el apareamiento o para intimidar. Con un cráneo largo y poco profundo, Khankhuuluu no tenía la capacidad del T. rex para triturar huesos y puede definirse como un mesodepredador, es decir, que utilizaba la velocidad y la agilidad para abatir a sus presas.
Los fósiles, hallados en la Formación Bayan Shireh (sureste de Mongolia), fueron estudiados en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle, quien los comparó con otro tiranosaurio de tamaño medio llamado Alectrosaurus procedente de China. El año pasado, los restos se sometieron a un nuevo estudio por parte de la Universidad de Calgary, el cual estableció que había características que los diferenciaban del Alectrosaurus y aportó más detalle sobre la evolución de los tiranosaurios.
Evoluciones en Norteamérica
Khankhuuluu, o una especie estrechamente relacionada, habría inmigrado a Norteamérica desde Asia hace unos 85 millones de años, indicó Darla Zelenitsky, una de las autoras en un comunicado. El estudio aporta “pruebas sólidas” de que los grandes tiranosaurios evolucionaron por primera vez en Norteamérica como resultado de este acontecimiento migratorio.
Sin embargo, el movimiento de ida y vuelta de los tiranosaurios entre Asia y Norteamérica “fue menos frecuente y esporádico de lo que se conocía hasta ahora” y Khankhuuluu es el último antepasado conocido de los tiranosaurios hallado en el registro fósil asiático.
La investigación revela que la nueva especie, o uno de sus congéneres, cruzó un puente terrestre hasta América del Norte, donde evolucionó hasta convertirse en el famoso Tyrannosaurus rex, cuyos registros fósiles indican que fueron exclusivos de Norteamérica durante varios millones de años antes de emigrar a Asia, donde el linaje se dividió en dos grupos.
Un grupo se ramificó para convertirse en depredadores ápice aún mayores, evolucionando finalmente hacia el T. rex, y el otro evolucionó hacia una especie de hocico largo y de tamaño medio (apodada Pinocchio rex).
Este hallazgo proporciona una visión más clara de la evolución de los tiranosaurios y su dispersión geográfica, enriqueciendo nuestro entendimiento de la historia de estos impresionantes dinosaurios.
