La industria de las baterías está empezando a invertir en nuevas tecnologías basadas en sodio, señal de que podría haber otra sacudida en la industria crucial para la transición energética.
El sodio, presente en sales de roca y salmueras en todo el mundo, tiene el potencial de incursionar en el almacenamiento de energía y los vehículos eléctricos porque es más barato y abundante que el litio, que actualmente domina las baterías. Aunque químicamente y estructuralmente similares, el sodio aún no se ha utilizado a gran escala, en parte debido al mejor alcance y rendimiento de las celdas de litio de tamaño similar.
«Es una inversión seria,» dijo Rory McNulty, analista senior de investigación en Benchmark Mineral Intelligence. «Está generando un impulso de confianza al decir que estamos aquí para seguir escalando la capacidad para comercializar esta tecnología.»
Si los productos de sodio resultan exitosos, podrían frenar el consumo de litio. También es un recordatorio de los peligros de intentar prever el uso de metales en una industria en constante evolución, ya que las empresas buscan celdas más baratas y eficientes.
Mientras que la baja densidad de energía de las baterías de sodio-ion las hace inadecuadas para vehículos eléctricos más grandes, podrían usarse cada vez más en lugar de litio en vehículos de menor rango o para el almacenamiento de energía en la red, donde el tamaño no es tan relevante.
BloombergNEF ha afirmado que el sodio debería reducir aproximadamente 272,000 toneladas de la demanda de litio para 2035, o más de 1 millón de toneladas si los suministros de litio no pueden satisfacer el uso.
Cambios en la mezcla de metales en las baterías han trastornado las perspectivas de oferta y demanda, y han sacudido los precios. El cobalto y el níquel, que hace solo unos años se enfrentaban a escaseces a largo plazo, han tenido estimaciones de demanda revisadas por la aparición de celdas que no los utilizan.
Y el potencial de grandes fluctuaciones de precios es especialmente evidente en el litio.
«El sodio-ion tendrá un papel en mejorar el equilibrio entre la oferta y la demanda de litio,» dijo Sam Adham, jefe de materiales de batería en la consultora CRU Group. «Atenuará esas oscilaciones realmente severas en los precios del litio.»
Incluso con la reciente caída en los precios del litio, el sodio sigue siendo una opción más económica. Si el mercado crece, podría repetir el ascenso de las celdas de fosfato de litio-ion (LFP), preferidas a productos de mayor rendimiento debido a su menor costo.
Su ventaja potencial más clara radica en almacenar electricidad excedente para las redes, algo que se vuelve más importante a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles. Allí, el rendimiento de la batería es menos relevante que un bajo costo.
El éxito del sodio también dependerá de mejorar la vida útil de las celdas, es decir, cuántas veces se pueden cargar y descargar antes de necesitar ser reemplazadas. Las celdas de sodio actualmente promedian 5,000 ciclos, en comparación con alrededor de 7,500 para los productos de litio más rentables.
La gran pregunta es si se puede lograr eso, y si funciona, podría haber más demanda del sector de almacenamiento de energía, dijo el analista de Rystad Energy, Duo Fu.
Por ahora, parece que el sector de celdas basadas en sodio en desarrollo estará dominado por productores chinos, quienes controlan la mayor parte de la producción de baterías de litio debido al gran tamaño de sus operaciones que mantiene los costos bajos. Esto debería darles una ventaja sobre sus rivales europeos y americanos.
